Bimët bërthamore kanë qenë rreth e rrotull që nga viti 1951 kur Breeder Breeder Reagimi I (EBR-I) në Idaho prodhoi energji të mjaftueshme për të ndriçuar katër bulbs me 200 vat. Më të mëdha, bimë nukleare në shkallë komerciale u ndërtuan së shpejti në të gjithë Shtetet e Bashkuara, Kanada, Bashkimin Sovjetik dhe Angli.
Një reaktor tipik bërthamor përdor uranium të pasuruar - zakonisht uranium 235 ose plutonium 239 - për të gjeneruar energji.
Uraniumi radioaktiv është formuar në shufra të gjata që janë zhytur në ujë; shufrat e uraniumit ngrohin ujin, duke krijuar avull, i cili pastaj drejton një turbinë me avull. Lëvizja e turbinave me avull është ajo që gjeneron energji elektrike. Thumba e avujve të ujit të parë në rritje nga kullat e mëdha të ftohjes të centraleve bërthamore janë vetëm avull i padëmshëm.
Aktualisht, ekzistojnë mbi 430 centrale bërthamore në shërbim të gjithë botës dhe pak më shumë se 100 në Shtetet e Bashkuara. Meqenëse bimët shkojnë rregullisht në internet ose jashtë linje, numri i saktë ndryshon çdo vit. Fuqia bërthamore siguron rreth 15 për qind të energjisë elektrike në botë dhe rreth 20 për qind të energjisë elektrike në Shtetet e Bashkuara. Franca, Japonia dhe Shtetet e Bashkuara janë përdoruesit më të mëdhenj të energjisë bërthamore, duke gjeneruar mbi gjysmën e fuqisë bërthamore në dispozicion në mbarë botën.
Avantazhet e energjisë bërthamore
Energjia bërthamore gjeneron energji elektrike në mënyrë shumë efikase kur krahasohet me centralet e prodhuara nga thëngjilli.
Për shembull, nevojiten miliona ton qymyr ose naftë, për të kopjuar prodhimin e energjisë vetëm 1 ton uranium, sipas disa vlerësimeve. Meqënëse djegia e qymyrit dhe e naftës është një kontribues i madh ndaj gazeve me efekt serrë, termocentralet bërthamore nuk kontribuojnë në ngrohjen globale dhe në ndryshimet klimatike, sa edhe qymyr apo vaj.
Disa analistë kanë vënë në dukje se një tjetër avantazh ndaj energjisë bërthamore është shpërndarja e uraniumit në të gjithë Tokën. Nuk ekziston një qendër globale e minierave të uraniumit - nuk ekziston "Mideast of uranium". Shumë nga vendet që bëjnë uraniumin e minierave, si Australia, Kanadaja dhe Shtetet e Bashkuara, janë relativisht të qëndrueshme, kështu që furnizimet me uranium nuk janë aq të cenueshme për paqëndrueshmërinë politike apo ekonomike siç mund të jetë nafta.
Në rastin e aksidentit bërthamor
Kur gjërat punojnë tamam siç duhet, energjia bërthamore është një burim shumë i sigurt i pushtetit. Problemi është, gjërat nuk punojnë gjithmonë në atë mënyrë në botën reale. Një shkrirje e pjesshme në ishullin Tre Mile në Pensilvani në vitin 1979 lëshoi rrezatim në atmosferë; shpenzimet e pastrimit arritën në 900 milionë dollarë.
Në vitin 1986, një projektim i meta i reaktorit në centralin bërthamor të Çernobilit në Bashkimin Sovjetik shkaktoi një shpërthim në uzinën. Rrezatimi bërthamor u lirua për disa ditë, duke rezultuar në një fatkeqësi të madhe që vrau qindra njerëz në të gjithë rajonin. Në vitin 2011, reaktori Fukushima në Japoni u godit nga një tërmet dhe një cunami, duke shkaktuar një tjetër fatkeqësi të madhe mjedisore.
Përkundër sigurimeve të inxhinierëve bërthamorë dhe përkrahësve të energjisë bërthamore, fatkeqësitë si kjo janë krejtësisht të paparashikueshme dhe shumë të zakonshme dhe pa dyshim do të vazhdojnë.
Çmimi për këto kriza është jashtëzakonisht i lartë. Pas Çernobilit, për shembull, afërsisht pesë milionë njerëz u ekspozuan niveleve të larta të rrezatimit; Organizata Botërore e Shëndetësisë vlerëson se rreth 4,000 raste të kancerit të tiroides kanë rezultuar dhe një numër i patreguar i fëmijëve në rajon kanë lindur me deformime të rënda.
Nëse një aksident bërthamor si Fukushima duhet të godasë Shtetet e Bashkuara, pasojat do të ishin katastrofike. Katër reaktorë bërthamorë në Kaliforni janë të vendosura pranë linjave aktive të prishjes së tërmetit. Për shembull, termocentrali bërthamor Indian Point është vetëm 35 milje në veri të qytetit të Nju Jorkut dhe është renditur nga Komisioni Rregullator Bërthamor si central bërthamor më i rrezikshëm në vend.
Një fjalë për mbeturinat bërthamore
Një tjetër problem i pamohueshëm është largimi i sigurt i shufrave të karburantit bërthamor të shpenzuar.
Mbetjet bërthamore mbeten radioaktive për dhjetëra mijëra vjet, përtej kapacitetit planifikues të ndonjë agjencie qeveritare. Çdo vit, një central aktiv aktiv bërthamor prodhon rreth 20 deri 30 ton mbetje radioaktive. Edhe në një vend të avancuar si Shtetet e Bashkuara, mbeturinat bërthamore aktualisht po ruhen në vende të përkohshme anembanë vendit, ndërsa politikanët dhe shkencëtarët debatojnë në rrugën më të mirë të veprimit.
Duke folur për mbeturinat, disa kritikë theksojnë se subvencionet e mëdha të qeverisë për industrinë e energjisë bërthamore janë e vetmja gjë që e bën fuqinë bërthamore të realizueshme. Rreth 58 miliardë dollarë garanci huaje dhe subvencione nga qeveria federale amerikane mbështesin industrinë bërthamore, sipas Bashkimit të Shkencëtarëve të shqetësuar. Pa ato subvencione të taksapaguesve, argumentojnë ata, të gjithë industrinë mund të shembet pasi që subvencionet janë më të mëdha se çmimi mesatar i tregut të energjisë elektrike që prodhohet.
A është energjia bërthamore e rinovueshme?
Me një fjalë: jo. Ashtu si nafta, gazi natyror dhe karburantet e tjera fosile, uraniumi nuk është i rinovueshëm dhe ka furnizime të fundme të uraniumit që mund të minohen për energjinë bërthamore. Uraniumi i minierave ka rreziqet e veta, duke përfshirë lirimin e gazit të radonit potencialisht vdekjeprurës dhe asgjësimin e mbetjeve radioaktive të minierave.
Fakti që energjia bërthamore nuk është e ripërtërishme është sigurisht një disavantazh i rëndësishëm që bën burimet e ripërtërishme të energjisë si diellore, gjeotermale dhe energjia e erës duket shumë më tërheqëse. Duke pasur parasysh kompleksitetin dhe sfidat e nevojave energjetike të botës, pro dhe kundër pushtetit bërthamor do të vazhdojë të jetë një temë e nxehtë për shumë vite që do të vijnë.